Madrid 1937. godine, usred Španskog građanskog rata. Dok grupa  cirkuskih zabavljača prikazuje predstavu za decu, njihov nastup iznenada prekine dolazak vojske čiji zapovednik sve članove grupe prisili da se priključe njegovoj republikanskoj jedinici. Među članovima cirkusa je i "sretni klovn" (S. Segura), koji u cirkuskom kostimu i naoružan samo mačetom odlazi u borbu. A trideset šest godina kasnije njegov sin, također klovn Javier (C. Areces), priseća se kako mu je otac 1943. godine pred njegovim očima pogubljen od strane okrutnog pukovnika Salceda (S. Gracia). Ta je trauma trajno obeležila Javierov život, a on još uvek pamti očeve reči da jednog dana postane tužni klovn, i da osveti njegovu smrt. Istovremeno, Javier se sa svojim konkurentom, klovnom Sergiom (A. de la Torre), bori za naklonost lepe ali okrutne umetnice Natalije (C. Bang).