Devetogodišnji Oliver Tvist (B. Clark) jedva preživljava u sirotištu u engleskoj provinciji. Nakon što je nekoliko puta strogo kažnjen kad zatraži još hrane, Oliver uz naknadu od 3 funte bude predan na brigu pisaru Soveberiju (M. Heath). Soveberi je slabić koji ne može sprečiti da se na Oliveru iživljavaju njegova supruga (G. Hanna) i podli klinac Noah Klajpol (C. Overton), zbog čega dečak odluči pobeći u London. Tamo upozna vršnjaka Artfula Dodžera (H. Eden), spretnog džepara i sitnog kradljivca, koji Oliveru ponudi pomoć i krov nad glavom.
Dodžer krade za starog Fagina (B. Kingsley), koji donekle brine o deci koja rade za njega i podučava ih lopovskim veštinama. Taj slatkorečiv i pohlepan čovek plen brižno čuva pod daskama u podu trošne kuće u sirotinjskom delu grada u kojoj žive. Dok uči kako spretno i neprimetno krasti novčanike i hranu, Oliver se zbliži sa ekscentričnim Faginom. Fagin je partner podlog Bila Sajksa (J. Foreman), opasnog kriminalca za kojeg rade prostitutke Nansi (L. Rowe) i Bet (O. Lovibond). Kad Dodžer u jednoj akciji ukrade novčanik starom gospodinu Brovnlovu (E. Hardwicke), sumnja padne na Olivera kojeg policija ubrzo uhapsi. Brovnlov je dobar i plemenit čovek koji veruje u Oliverove tvrdnje o nedužnosti, te mu pristane pomoći. Dok dečak uživa u gostoprimstvu g. Brovnlova i njegove sluškinje Bedvin (F. Cuka), Sajks i Nansi otkriju Oliverovu adresu te ga odluče oteti.
Redatelj kojeg je nakon remek-dela "Nož u vodi" (1962) napao tadašnji poljski predsjednik Gomulka, Polanski u većini svojih filmova ostaje dosledan tematskim preokupacijama i stilskom izrazu. Motivi igre, dominacije, moći, egzistencijalnog apsurda, otuđenja, nemogućnosti komunikacije, ponižavanja i poremećene seksualnosti omiljene su redateljeve teme, koje u svojim najuspelijim delima sustavno i inteligentno analizira i raščlanjuje. U tom je kontekstu "Oliver Tvist", čiji je scenarist slavni dramatičar i oskarovac Ronald Harwood (Jedan dan u životu Ivana Denisoviča, Plači voljena zemljo, Ljubav u doba kolere, Australija), delo razmerno netipično za redateljev opus. Pedantno se pridržavajući književnog predloška, Polanski i Harwood efektno rekonstruiraju i dočaravaju London i Englesku iz Dikensova romana.
U glavnoj ulozi nastupa B. Clarke (Moog, Savage Grace, serija Foyleov rat), a uz oskarovca B. Kingsleya (Gandhi, Maurice, Bugsy, Schindlerova lista, Ratna pravila, Kuća peska i magle) njegovi su partneri E. Hardwicke (Baskervillski pas, Richard III, Grimizno slovo, Elizabeta, Zapravo ljubav, serija Povratak Sherlocka Holmesa), H. Eden (Petar Pan, Land of the Blind, serija Ubojstvo u mislima) te J. Foreman (Sanjiva dolina, Saving Grace, The Football Factory) i L. Rowe (Jane Eyre, serija Ljiljani). Filmsku muziku potpisuje oskarovka Rachel Portman (Klub sretnih žena, Dim, Emma, Ovisni o ljubavi, Legenda o Baggeru Vanceu, Čokolada, Hartov rat, Osmeh Mona Lise), a fotografiju Pawel Edelman (Kroll, Ray, New York volim te), za rad na "Pijanistu" nominiran za Oskara.