Radi se o revolucionarnoj priči u kojoj se bivši zatvorenik Žan Valžan, nakon odsluženja kazne u zatvoru (gde se našao zbog krađe kruha kako bi prehranio svoju porodicu), pokušava vratiti normalnom životu i povratiti nekadašnji ugled. No, radnja se odvija u vreme Pariškog ustanka, 1832. godine, pa Valžan bude upleten u ovaj poslednji pokušaj rušenja francuske monarhije. Jadnici prenose poruku o bitci običnih ljudi za ravnopravnost, moral i etično društvo, za ideale koji niti danas još nisu posve dostignuti i ostaju za mnoge gotovo jednako daleki i neuhvatljivi kao i u vreme pariških ustanaka u 19. veku.