Šezdesetih godina 19. veka, je vreme italijanske borbe za ujedinjenje zemlje, propadajuća aristokracija pokušava održati svoj ugled kojega je dotad baštinila. To posebno teško pada sicilijanskom knezu Fabriciju Korberu zvanom Gepard (B. Lankaster), a tome najviše doprinosi istovremeni rast vlasti i moći imućnoga seljaka don Kalođera Sedare (P. Stopa). Sam princ odbija preduzeti akciju da zaustavi pad vlastitoga imetka ili da pomogne izgraditi novu Siciliju, no njegov nećak, knez Tankredi Falkoneri (A. Delon), oduševljen revolucionarnim idejama, dobro se snalazi u novoj situaciji i osigurava si visok položaj u društvu zaprosivši bogatu don Kalođerovu kćer Angeliku (K. Kardinale). Fabricio nije u potpunosti u stanju prihvatiti njegov izbor.