Sudan krajem 19. veka. Zemlja je pod nesigurnom vlašću Engleza. Nakon što engleski vojnici uhapse suprugu velikog arapskog vođe Mahdija, njegovi ljudi za kaznu odluče oteti decu dvojice inženjera koji rade na izgradnji Sueckog kanala. Četrnaestogodišnji dečak Stas sin je poljskog inženjera Wladyslawa Tarkowskog, odani prijatelj i zaštitnik osmogodišnje Nel, kćeri engleskog konstruktora Georga Rawlisona. Zahvaljujući izdaji sluge Chamisa, Mahdijevi ljudi uspevaju oteti Stasa i Nel, pa ih odluče odvesti velikom muslimanskom proroku na gornjem toku reke Nil. Hrabra i dosetljiva deca ipak pronalaze način za beg, a na putu kući isprečiće im se teško prohodna pustinja i prašuma puna zamki. Usput će upoznati dobrodušnog Grka Kaliopolija, iz zatočeništva osloboditi dvoje maloletnih afričkih robova, dečaka Mea i devojčicu Kali i spasiti ranjenog slona kojem će dati ime Kralj. Dok zabrinuti očevi kreću u poteru za decom, malarija i visoka temperatura Nel dovode u životnu opasnost...