Robert Mapplethorpe verovatno je jedan od najvažnijih umetnika 20. veka. Mapplethorpe se otkrio i seksualno i umetnički u Njujorku tijekom 70-ih i 80-ih. Film istražuje Mapplethorpeov život od trenutaka prije nego što su se on i Patti Smith preselili u poznati Hotel Čelsi, dom sveta boemskog šika. Tamo počinje fotografirati njegove stanovnike i novi krug prijatelja, uključujući umetnike i muzičare, pripadnike visokog društva, filmske zvezde i članove S&M podzemlja. Mapplethorpeovo delo prikazivalo je erotiku na način koji prije nije bio proučavan ni prikazan javnosti. Film istražuje secište njegove umetnosti i seksualnosti, sa njegovom borbom da ga prepozna široka publika.